—   Levez-vous, ordonne le Roi.

Tous les invités se redressent d’un coup. Le silence règne dans la salle de bal. Les membres de l’assistance prêtent une oreille attentive aux prochains mots que prononcera le Roi.

—   Ce soir, nous célébrons le vingtième anniversaire de mon fils, Ayden, et de sa sœur, Aliona. En tant que père je ne peux qu’être fier de voir les adultes qu’ils sont devenus.

Ayden s’approche d’Aliona et dépose un délicat baiser sur sa joue.

—   Joyeux anniversaire frangine, murmure-t-il à son oreille.

La foule applaudit et certains lèvent leur verre en hommage au Prince et à sa sœur.

—   Comme vous le savez, poursuit le Roi, cela fait près de quinze ans que ma femme, notre bien aimée Reine Ember, nous a quittés. Quinze ans qu’Arietis attend de connaitre l’identité de sa nouvelle Reine.

Certaines personnes dans la salle acquiescent, d’autres baissent la tête en se remémorant cette perte tragique.

—   La succession a été ouverte plus tôt aujourd’hui et c’est la princesse Aliona qui a été choisie pour succéder à sa mère sur le trône d’Arietis.

De nouveaux vivats éclatent dans la salle contrastant avec l’humeur pesante qui régnait juste avant. Aliona sursaute devant tant de ferveur. Elle ne s’attendait pas à une telle démonstration de joie. Les membres de la foule applaudissent à s’en décrocher les membres. Lesquels sont honnêtes parmi tous ceux qui m’acclament ? songe la jeune femme consciente qu’au moins la moitié, si ce n’est plus, des membres de l’assistance s’attendait à ce que la couronne revienne à Léna.

Aliona baisse les yeux face à tant d’attention. Ses joues rosissent de gêne. Elle préfèrerait être partout ailleurs, loin de la grande salle du palais d’Ignis, loin de la capitale, loin d’Arietis… Ayden remarque son mal-être et lui prend discrètement la main. Soutien silencieux d’un frère envers sa sœur. Lucie s’avance également et pose une main sur l’épaule de son amie. Ayden et elle montrent alors à la foule qu’Aliona est soutenue par ses proches.

Lorsque le silence revient enfin, Léonard poursuit son discours.

—   J’aiderais personnellement ma fille à prendre ses marques afin qu’elle puisse incarner au mieux le nouveau rôle qui est le sien. La transition dans les affaires du royaume se fera de manière souple, j’y veillerais.

Savoir que son père ne la jettera pas dans la cage aux fauves rassure quelque peu Aliona qui n’avait pas encore vraiment réfléchi à tout ce qu’implique le fait de devenir Reine.

—   Je sais que vous souhaitez tous que la soirée reprenne son cours, mais avant cela j’ai encore quelques mots à ajouter. Messeigneurs, pouvez-vous vous joindre à nous.

La foule est stupéfaite devant cet appel imprévu. Ceux qui ne bénéficient pas d’une assez bonne place pour voir ce qu’il se passe se redressent sur leurs pointes de pieds dans l’espoir d’apercevoir qui sont ces hommes que le Roi a invité à le rejoindre. Aliona redresse la tête et lance un regard d’incompréhension à son père qui l’ignore délibérément. Lucie interroge Ayden du regard qui hausse les épaules pour lui signifier qu’il ne sait pas plus qu’elle ce qui se passe. Léna chuchote à l’oreille de Dylan, mais ce dernier lui fait signe d’attendre. Il sait quelque chose, pense Aliona en observant la réaction de son beau-frère. La jeune femme tente de retrouver Jonas dans la foule, mais en vain. C’est comme si le jeune homme s’était volatilisé.

Trois hommes rejoignent la famille royale d’Arietis au centre de la salle. Respectueusement, ils s’inclinent devant Léonard et Aliona.

—   Un royaume ne peut prospérer qu’avec des héritiers, déclare le Roi Léonard. En tant que monarques, nous ne régnons pas pour nous, mais pour les futures générations. Aliona, en tant que Reine, devra assurer la descendance d’Arietis. Ainsi, dans la logique du Traité d’Énosis instauré par feu la Reine Ember, je souhaite qu’Aliona épouse l’un des prétendants désignés par les quatre autres royaumes d’Elementum.

Aliona est stupéfaite. Son père est en train de la vendre au plus offrant comme du bétail. Sous prétexte de perpétrer la logique du Traité d’Énosis mettant fin à la prohibition des mariages mixtes, elle devrait choisir son futur époux parmi les trois idiots qui se tiennent devant elle ? La colère submerge la jeune femme qui sent son cœur battre à tout rompre. Des flammes semblent danser dans ses yeux, aussi vives que sa colère. Ce n’est pas parce que Léna à épouser un ressortissant d’un autre royaume qu’elle devrait en faire autant !

Jonas ! Il ne laissera jamais cela se produire, tente-t-elle de se rassurer. Il ne peut décemment pas la laisser épouser un autre que lui.

—   Chaque royaume nous a fait l’honneur de proposer un nom. Ceti présente ainsi le prince Adrien, frère du Roi Dylan.

Adrien s’incline de nouveau et adresse un clin d’œil qui se veut complice à Aliona. Il a un léger sourire en coin et ses yeux sont rieurs. La jeune femme ne sait pas s’il se rit d’elle ou de la situation dans son ensemble.

—   Leporis présente son Roi, Hyacinth, poursuit Léonard.

Le jeune Roi exécute une révérence parfaite et se redresse lentement, prenant le soin d’examiner chaque partie du corps d’Aliona. Cela met la jeune femme très mal à l’aise et son corps est parcouru par un frisson de dégoût.

—   Enfin, Hydrae présente le Roi Kieran.

Le brun ténébreux habillé tout de noir s’incline comme ses comparses, mais ne montre pas de grand intérêt pour la jeune Reine d’Arietis. Il semble froid et distant, comme s’il n’était pas concerné par cette histoire de mariage.

Cela ne fait que trois royaumes, relève mentalement Aliona.

—   Et Aquilae ? s’exclame un noble parmi les invités exprimant à voix haute ce que tous pensent tout bas.

Le Roi Léonard s’irrite de cette interruption impromptue. Ses sourcils se froncent et il sert sa mâchoire.

—   J’allais y venir, marmonne-t-il… En ce qui concerne Aquilae, reprend Léonard à l’intention de tous cette fois, c’est le prince perdu qui a été désigné pour courtiser Aliona.

Une rumeur s’élève dans la pièce. Le prince perdu ? Même Aliona semble montrer un peu d’intérêt à l’égard de cette question. Voilà un choix bien étrange.

Cela fait quinze ans que personne ne sait où se trouve l’héritier légitime d’Aquilae. La Régente Samira l’aurait-elle retrouvé ? Pourquoi proposer un inconnu pour courtiser la reine d’Arietis ? se demandent les membres de l’assistance.

—   Aliona s’entretiendra personnellement avec chacun des prétendants présents ce soir. Un choix devra être fait avant la fin du mois.

Un mois ! Aliona n’en revient pas que son père lui fasse un tel coup bas. Comment a-t-il pu oser faire d’elle un prix à l’intention des grands représentants des royaumes d’Elementum ?

Les lumières de la salle de bal semblent vaciller dangereusement, mais personne n’y fait attention. Tous sont captivés par la scène qui se dresse devant eux. La nouvelle reine d’Arietis entourée de ses prétendants.

—   À présent, achève Léonard, que la fête reprenne ! Musique !

La foule semble reprendre vie à ses mots. Les prétendants s’éloignent de la famille royale alors que les courtisans jouent du coude pour être parmi les premiers à saluer et témoigner leur respect à leur nouvelle reine. Le Roi Léonard s’éclipse laissant Aliona se faire submerger par cette vague humaine.