— Hao Ming ? interpella Ashlay.

Tout le monde remarqua l'arrêt soudain d'Hao Ming à son arrivée. Le regard de Gwenval fit des allers-retours subtils entre le nouvel arrivant et Kaelan. Les yeux du jeune surdoué étaient fixés sur l'artiste peintre comme s'il venait de voir une apparition. Ashlay avait également remarqué.

— Hao Ming ? 

Ashlay appela une seconde fois son ami en haussant légèrement le ton.

— Oui ? Hao Ming revint enfin à lui.

— Vous vous sentez bien, Monsieur Bai ? demanda le secrétaire Shin, inquiet.

— Oui, très bien. Désolé. Commençons.

Le jeune home encouragea à nouveau le secrétaire Shin et Ashlay à entamer la réunion.

L'ambiance redevint progressivement sérieuse. Kaelan se leva et se présenta avec un grand sourire à Hao Ming.

— Je m'appelle Monroe Kaelan, je suis l'artiste principale de l'exposition et un ami proche de Gwenval. Je suis ravie de travailler avec vous.

Hao Ming, qui s'apprêtait à s'asseoir, se redressa. Il était méfiant envers Kaelan. Il sortit sa carte de visite et la lui tendit.

— Bai Hao Ming. PDG de Jade Shielding. Ma société est responsable de la sécurité de l'hôtel depuis un certain temps. 

Hao Ming avait du mal à ne pas fixer Kaelan.

Comme tout avait été préparé très rapidement, ni Ashlay, ni Hao Ming n'avait pris le temps de regarder à quoi rassemblait vraiment Kaelan, d'où leur surprise... Gwenval leur avaient seulement montrer quelques-unes des œuvres de son ami pour voir si ça correspondait à l'éthique de l'hôtel. À vrai dire, Hao Ming n'avait pas suivi à ce moment et était resté concentré sur d'autres choses. Savoir quel genre d'exposition allait avoir lieu, avec quel genre d'artiste ne l'avait pas intéressé. Seul Shin Ha Ri, grand amateur d'art, connaissait l'artiste peintre.

Le meeting débuta enfin après un court silence.

— Compte tenu du temps dont nous disposons, nous avons limité les lieux auxquels les invités auront accès à deux zones de l'hôtel...commença le sécrétaire Shin.

Tout le monde était concentré pendant la présentation. Mais à certains moments, Hao Ming ne pouvait s'empêcher de regarder Kaelan. Il repensait sans cesse à la soirée d'hier. Sa rencontre avec le peintre était-elle vraiment le fruit du hasard ?

Une heure plus tard, la présentation prit fin et le groupe poursuivit la discussion sur les différents points qu'il restait encore à régler. Le secrétaire Shin retourna s'occuper de diverses tâches, tandis que le reste du groupe se dirigea vers la salle où seraient exposés les tableaux.

— Qu'as-tu fait à Bai Hao Ming ? Corrige-moi si je me trompe, mais tu ne le connaissais pas au début de la semaine. interrogea Gwenval.

— Je te raconterai tout plus tard.

Presque tous les tableaux avaient été déballés et placés. Dès le premier coup d'œil, un thème récurrent revenait dans les pièces de Kaelan : le ciel. Des cieux féeriques, des oiseaux, des nuages... En regardant certaines œuvres, beaucoup de personnes avaient eu la sensation qu'une légère brise leur caressait le visage, tandis que d'autres avaient eu l'impression de voler.

— Ah ! Ne le mettez pas ici !

Kaelan alla à la rencontre d'employés qui manipulaient l'un de ses tableaux. Il leur expliqua gentiment comment le disposer.

Pendant ce temps, Ashlay en profita pour prendre Hao Ming à part et s'isoler avec lui.

— Qu'est-ce qui se passe avec Monroe ?

— Ce n'est pas très important. On en parlera plus tard. esquiva Hao Ming.

— Hé ! Hao Ming, tu vas vraiment me laisser dans le flou ? C'est écrit sur ton visage qu'il s'est clairement passé quelque chose entre vous. insista Ashlay, qui voulait écouter une histoire intéressante de la part de son ami.

Voyant le regard brûlant de son ami, Hao Ming soupira et décida de répondre.

— Ne me regarde pas comme ça. Ce n'est rien de bien intéressant. Après avoir aidé Choi à régler un problème hier soir, je suis tombé sur l'ami d'Altaha, complètement ivre. Pour qu'il se puisse se reposer, j'ai loué une chambre d'hôtel pour lui.

— Je ne te savais pas si attentionné, Hao Ming. C'est si gentil de ta part. prononça ironiquement Ashlay.

— Je l'ai aidé uniquement parce qu'il semblait mal en point et qu'il ne voulait pas me lâcher. Je n'avais pas envie de le ramener chez moi, non plus.

— Et il ne s'est absolument rien passé ?

— Ce serait mentir de dire qu'il n'attire pas l'attention. déclara Hao Ming en regardant Kaelan... Mais...

— Mais...

— Il ne s'est rien passé... Comme il paraissait vraiment pas bien, je suis resté avec lui toute la nuit, au cas où. Avant que tu ne te fasses plus d'idée, non, nous n'avons pas dormi ensemble. Ce matin, il est parti sans rien dire et je ne pensais pas le revoir. J'étais déjà passé à autre chose. Ça m'a donc surpris de la voir ici. C'est tout.

Hao Ming ne savait pas quoi penser de sa rencontre avec Kaelan. Il trouvait cela trop gros pour être une simple coïncidence. Il avait le sentiment désagréable que l'on s'était joué de lui.

Du côté des artistes, Gwenval avait également reçu la version des faits d'hier soir de la part de son ami. Il se massait le haut de l'arête du nez, les yeux fermés et les sourcils froncés.

— Tu ne pouvais vraiment pas te retenir, Kae...reprocha-t-il en arrangeant ses lunettes.

— Nienrao et lui sont de bons amis. Si tu finis par sortir avec Nienrao, tu verras sûrement Bai très souvent. Au club, j'ai saisi l'occasion pour voir si c'était quelqu'un de bien ou non. expliqua Kaelan.

— Je comprends l'intention, mais tu aurais simplement pu t'asseoir et discuter avec lui, tu sais ?

— Non. l'artiste secoua la tête alors qu'il disposait une toile. Je l'ai observé de loin. Si je l'avais abordé pour discuter, quelle que soit la manière, il aurait refusé. Son attitude indiquait clairement qu'il n'était pas à l'aise et qu'il voulait partir le plus vite possible. De plus, je voulais profiter du fait qu'il ne me connaissait pas encore.

— C'est toi qui vas t'attirer des problèmes un jour, pas moi.

— Ah oui ! J'ai aussi découvert quelque chose de très intéressant.

Kaelan s'approcha de son ami et lui murmura quelque chose à l'oreille. Gwenval fut assez étonné par l'information.

Est-ce que l'on peut appeler ça "un coup du destin" ?... Gwenval regarda en direction d'Hao Ming.

Ashlay tapota l'épaule de son ami pour lui signaler qu'ils devraient rejoindre l'autre duo. Pour les deux amis, Kaelan restait un mystère. Ils ne savaient pas du tout à quoi s'attendre avec lui.

Gwenval connaissait bien son ami. Kaelan voulait s'assurer, à sa façon, que l'entourage des prétendants du musicien était sans risque. Cependant, même si le peintre jouait un peu avec eux, Ashlay ignorait qu'un obstacle bien moins amical l'attendait s'il voulait réellement sortir avec Gwenval.

Au cours de la journée, tout le monde fut attelé à effectuer différentes tâches. Ashlay s'était occupé de remplir ses obligations vis-à-vis de l'hôtel, Hao Ming avait supervisé la sécurité, Kaelan avait installé ses tableaux et réfléchit à sa performance avec l'aide de Gwenval.

Vers dix-huit heures trente, tout le monde avait plus ou moins terminé ce qu'il avait à faire. Ashlay, qui revenait dans le hall, surprit, sans faire exprès, Gwenval au téléphone.

— [.... ] La semaine prochaine ? [....] Je pense pouvoir me libérer. [...] J'ai vu les infos, vous vous en sortez ? [.... ] Bien sûr que je m'inquiète. [.... ] Moi ? Tout va bien. La routine d'un musicien...

Bien qu'il lui mente, Gwenval parlait à la personne à l'autre bout du fil avec beaucoup de respect par moments, et très amicalement à d'autre. Ashlay était curieux, mais il ne voulait pas le déranger non plus, alors il prit un autre chemin pour retourner au hall de l'hôtel.

Plus tard, Gwenval revint et l'informa qu'il allait rentrer chez lui.

— Kae, tu ne rentres pas ?

— Pas tout de suite. Je veux finir quelques installations avant de partir.

— D'accord...

Gwenval salua donc son ami et partit avec Ashlay. Deux heures plus tard, Kaelan s'arrêta enfin. Il s'assit par terre et ferma les yeux. Des perles de sueur glissaient le long de son visage et descendaient jusqu'à son torse. Doucement, il sentit une douce fraîcheur sur le bout de ses doigts et ouvrit les yeux.

Hao Ming se tenait à côté de lui, un gobelet de thé glacé à la main.

— Tu es toujours là ? demanda rhétoriquement Kaelan.

— Je viens de finir de faire une mise à jour du système informatique de l'hôtel... Tenez, c'est pour vous. C'est à la pêche.  Hao Ming tendit le thé glacé à Kaelan.

Kaelan observa le jeune homme devant lui, surpris par cette attention. Il finit par accepter et le remercia. Hao Ming s'assit ensuite à côté de Kaelan. Il n'y avait personne d'autre dans la pièce. S'ensuivit un long silence. Hao Ming observait les tableaux tandis que Kaelan l'observait.

— Même si c'est une couverture pour attraper un criminel, vous y avez mis beaucoup d'efforts. releva Hao Ming.

— Je n'aime pas faire les choses à moitié... il but une gorgée du thé glacé... C'était ton premier baiser ? il but d'autres gorgées.

Même s'il voulait rester neutre, la question prit Hao Ming au dépourvu. Ses joues devinrent légèrement rouge.

— Ce... Ce n'est pas important... Parlons plutôt d'hier soir. Saviez-vous qui j'étais au club ? Le coup de la personne saoule, c'était prémédité ?

— Considère ça plutôt comme un acte spontané. J'ai su qui tu étais lorsque Nienrao a organisé un rendez-vous entre lui, toi et Gwen.

— Qu'est ça veut dire ? Vous m'avez reconnu et vous avez décidé de jouer la comédie ? Dans quel but ? Hao Ming était confus.

— Ce n'était pas entièrement un acte, j'étais vraiment ivre. Cependant, pas assez pour être incapable de trouver mon chemin. C'est vrai. En te voyant, j'ai saisi l'occasion pour te tester.

— Me tester ? Pas Ash ?

— Hmm. Il est déjà arrivé que des personnes d'un même cercle d'amis essaient de séduire Gwen. Bien sûr, chacun le faisait dans le dos des uns et des autres. Certains voulaient aussi s'attirer mes faveurs. Au cas où ils n'arriveraient pas à sortir avec Gwen. Je ne sais pas jusqu'où ça va aller entre Nienrao et Gwen, mais quand je t'ai vu, j'ai eu envie de découvrir quel genre de personne tu étais.

Kaelan, qui regardait dans le vide pendant qu'il parlait, s'aperçut qu'il n'y avait pas eu de réponse de la part de la personne assise à côté de lui. Il tourna donc les yeux vers son interlocuteur et remarqua qu'Hao Ming serrait les poings. Il était fâché ?

— Bai ?

Après quelques secondes de silence, Hao Ming s'exprima enfin.

— Faire semblant d'être ivre et voir ce qu'il allait se passer ensuite ? C'était vraiment le plan que vous aviez prévu ? Pourquoi cela vous est-il apparu comme la meilleure idée sur le moment ? Mais qu'est-ce qui vous a pris ?! Il y avait d'autres façons de faire ! Et si j'avais réellement eu de mauvaises intentions ? Que ma personnalité changeait sous l'effet de l'alcool ? Que j'étais du genre à coucher avec des inconnus ? Qu'est-ce qui se serait passé ?! Tant de possibilités et pourtant vous avez choisi celle-ci ? Comment est-ce que...?! Vous êtes si...

... Déroutant ! 

Hao Ming resserra les dents un instant. En voyant l'expression sur le visage de Kaelan, il se rendit compte qu'il s'était peut-être un peu trop emporté. Il fut lui-même surpris par cette perte de sang-froid. Il se reprit.

— Ash est quelqu'un de bien et ni lui ni moi ne prenons plaisir à faire du mal aux autres, si c'est là votre inquiétude.

Sans qu'il ne s'y attende, une main caressa la tête d'Hao Ming.

— Merci de t'inquiéter pour moi. Kaelan arborait un sourire très doux.

Il caressa gentiment la tête d'Hao Ming tout en le regardant. Le jeune homme devint rouge une seconde fois. Il avait encore l'impression qu'on se moquait de lui.

Soudain, il se leva, ce qui surprit Kaelan.

— Je dois y aller ! Soyez prudent et rentrez bien !  déclara-t-il rapidement.

Sans laisser à Kaelan le temps de répondre, Hao Ming s'en alla hâtivement.

Le peintre prit un peu de temps pour comprendre ce qui venait de se produire. Il finit de boire le thé glacé et balança sa tête en arrière pour observer longuement le plafond. Il se sentait un peu coupable envers Hao Ming. Il ne s'attendait pas à une telle réaction de sa part.

— Gwen avait raison. Je suis allé trop loin...

Les jours suivants, les préparatifs avaient avancé progressivement. Hao Ming évitait Kaelan et faisait de son mieux pour ne pas l'avoir dans son champ de vision. Kaelan, de son côté, réfléchissait à la manière de se faire pardonner par Hao Ming.

Le jour de l'exposition arriva enfin. Tout le monde était très excité. Dès huit heures, les clients de l'hôtel se tenaient près de la porte de la salle d'exposition.

De grandes lampes en forme d'oiseaux et de nuages avaient été disposées au-dessus du piano dans le hall.

Une très grande et large toile vierge format paysage avait été placée devant le piano, avec plusieurs pots de peinture et des pinceaux disposés de chaque côté de celle-ci.

Ashlay, Hao Ming, Gwenval et Kaelan avaient dormi à l'hôtel la veille et purent donc terminer les derniers préparatifs tranquillement.

À dix heures pile, le secrétaire Shin fit entrer les premiers invités. La fête pouvait commencer.